Ulil Abshar-Abdalla adalah seorang muda Nahdlatul Ulama (NU)
yang berasal dari lingkungan “orang santri.” Istrinya pun dari kalangan santri,
yaitu putri budayawan muslim A Mustofa Bisri. Sehingga kredibilitasnya sebagai
seorang santri tidak pernah dipertanyakan orang. Mungkin juga cara hidupnya
masih bersifat santri.
Tetapi dua hal yang membedakan Ulil dari orang-orang
pesantren lainnya, yaitu ia bukan lulusan pesantren, dan profesinya bukanlah profesi
lingkungan pesantren. Rupanya kedua hal itulah yang akhirnya membuat ia
dimaki-maki sebagai seorang yang “menghina” Islam, sementara oleh banyak
kalangan lain ia dianggap “abangan”. Dan di lingkungan NU, cukup banyak yang
mempertanyakan jalan pikirannya yang memang dianggap “aneh” bagi kalangan
santri, baik dari pesantren maupun bukan.